Sangre y fuego Ante tamaña se doblaron las guarniciones de Fort Bowie, de Fort Thomas (en la margen derecha del Gila) y de Fort Apache (al noroeste de San Carlos). Además se destinó a la zona al General George H.Crook, que en septiembre de 1882 realizó una investigación en Whipple Barracas (Arizona) en la que se demostró cumplidamente que los indios habían sido expoliados y maltratados, y que muchos -aun teniendo sinceros deseos de paz- desconfiaban de la administración estadounidenses, prefiriendo la muerte a la indignidad. Expulsó a los que ilegalmente se habían apoderado de sus tierras y dispuso que el ejército proporcionase directamente víveres a los que regresasen a San Carlos; además, trató de volver a poner en marcha el primitivo sistema de autogobierno, creado por John Clum, ganándose por parte de los indios el apodo de Nantan-Lupan (Jefe Lobo Gris, ya que este animal es para los Apaches símbolo de astucia).
El 24 de marzo de 1883, cayó Chato sobre el campamento de Leitendorf (Arizona), perpetrando allí una feroz matanza, por lo cual la opinión pública reclamó un ejemplar escarmiento. Crook se puso personalmente al frente de 50 soldados escogidos, un nutrido grupo de civiles y 200 Apaches, que voluntariamente se brindaron a seguirle para demostrar que nada habían tenido que ver en los hechos. Mientras los guerreros rebeldes hostigaban con cierto éxito en mayo de 1883 a los mexicanos, los expedicionarios de Crook cayeron sobre su desguarnecida ranchería, situada en Sierra Madre, capturando a las mujeres y a los niños. Ante esta contrariedad, los jefes rebeldes acordaron negociar la rendición.
Todos los jefes fueron regresando a San Carlos, tras su capitulación el día 30, con las excepciones de Goyathlay y Chato, que lo hicieron en febrero de 1884. La paz duró poco tiempo, ya que Crook cometió algunos errores, sin mala intención, si se quiere, pero errores al fin y al cabo: pretendió, como ya lo había intentado Clum, convertir a los orgullosos guerreros en agricultores; también trató de persuadirles de que no pegasen a sus mujeres y se aparasen de las bebidas alcohólicas, que les hacían sumamente agresivos. A mediado de mayo de 1885, los nativos internados en la pequeña reserva de Turkey Creek (próxima a San Carlos) celebraron una fiesta, invitaron a sus vecinos y, pese a la prohibición, corrió el "Tiswin", especie de cerveza malteada que las mujeres elaboraban, lo que constituía una de las pocas satisfacciones que podían permitirse.
La fiesta duró varios días, y el domingo día 17, bajo la influencia de este intoxicante brebaje, Gerónimo, Mangas (hijo mayor de Mangas Coloradas), Chihuahua y Nana (Chato prefirió inhibirse), se dirigieron a la tienda del Teniente Britton davis, encargado -con muy pocos soldados- de mantener el orden, y el mas anciano de los jefes, Nana, le injurió, secundado por Chihuahua, que incluso llegó a desafiarle. Por conducto de su superior, el Capitán F. Pierre, se envió un mensaje al General Crook, quien, no dándole la importancia debida, lo retuvo, y Davis se tuvo que considerar afortunado con salir con vida del trance, ya que algunos guerreros trataron de asesinarle. Aquella misma noche, Gerónimo con una treintena de guerreros, sus mujeres e hijos, abandonaron la reserva, seguidos por los soldados de Davis, a los que el astuto jefe atacó por la retaguardia, matando a dos de ellos. Cazadores y cazados cuatro columnas de caballería fueron lanzadas en su persecución, pero Goyathlay, con muy escasas bajas, consiguió dar muerte a 63 soldados, causando aún mayores daños a las tropas mexicanas.
En noviembre envió a once de sus guerreros a Arizona (mientras depredaba por nuevo México, Sonora y Chihuahua), quienes, viajando de noche y ocultándose durante el día, causaban horribles estragos, sembrando la muerte y la desolación por donde pasaban. La movilización de un millar de soldados y de un buen número de exploradores Navajos fue inútil. En Fort Bowie, Crook reunió a sus oficiales y propuso la creación de una unidad compuesta por Apaches aliados, que sería comandada por el Capitán Emmett Crawford y por un civil de equivoco historial, Tom Horn (que posteriormente destacaría como cazador de recompensas, pistolero en las reyertas entre ganaderos y agricultores y asesino a sueldo), asistidos por los Tenientes M. P. Maus, W. E. Shipp y S. L. Faison, colocando al frente de las acémilas a otro civil, un tal H. W. Daly. El grupo, bastante numeroso, penetró en territorio mexicano por la localidad de fronteras, y avanzando por Sierra Madre, llegó hasta Sonora, tras la pista del escurridizo Gerónimo. Tras muchas penalidades y habiendo tenido que dividir sus fuerzas, la columna descubrió cerca de los Montes Espina del Diablo, el campamento de los Apaches, a los que se conminó a la rendición.
Lamentablemente una columna mexicana confundió a los exploradores con enemigos, y pese a los esfuerzos de Crawford por aclarar la situación, se produjo una auténtica batalla, con abundantes bajas por ambas partes, entre ellas el propio Capitán (11 de enero de 1886). Finalmente, bastante agotados, Gerónimo y Naiche acabaron por solicitar una tregua y negociar la rendición, ya que les ofrecieron unas condiciones bastante aceptables. Así hubieran concluido las actividades guerreras de Gerónimo, de no ser que en el mismo día en que se iba a firmar la paz, un traficante de bebidas alcohólicas, llamado Werheimer, se introdujo entre los indios y comenzó a venderles "mescal" (bebida local de alto contenido alcohólico), siendo denunciada la situación al Teniente Maus por Alchise, uno de los jefes ya sometidos, quien propuso al oficial que él y el explorador Katayenne darían muerte en secreto al traficante.
El militar se opuso, pero de cualquier manera ya el contrabandista había huido y Gerónimo y varios guerreros estaban ebrios. Actualmente está fuera de toda duda que sin tan desafortunado incidente se hubiera firmado la paz. Evidentemente, existían poderosísimos intereses (entre ellos los de los comerciantes de Tucson), que no deseaban el fin de las hostilidades.
En todo caso, las gestiones en pro de la paz realizadas por Crook no obtuvieron el refrendo oficial, por estimar que había obrado a la ligera y que las condiciones impuestas eran demasiado benignas, por lo que Crook disgustado, presentó una solicitud de traslado, siendo sustituido por el también General Nelson A. Miles, al que los indios llamaron "Chaqueta de oso". El 12 de abril de 1886, Miles asumió el mando de las operaciones militares, llegando a contar con más de 5.000 soldados y unos 500 exploradores nativos (cifra bastante elevada, teniendo en cuenta lo reducido de los efectivos del ejército de los Estados Unidos por aquellas fechas), además de una fuerza regular de varios miles de voluntarios civiles. Este General ya se había distinguido en la guerra civil y en campañas contra Kiowas, Sioux y Nez-Percés, entre otras.
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